1.
“十步杀一人，千里不留行。”
他所住小院的正厅空空荡荡，青黑砖面上只放着一张黄花梨木八仙桌，桌上方挂着一幅龙飞凤舞的墨宝。这幅字没有落款，洒了金粉的绢素上只有力透纸背的横竖撇捺。
但他——他们，正与以武犯禁的侠客相反，是帝国的杀手。在江湖诸多作奸犯科集团中也不太受待见的那种。
江棘既不像许多同僚一般，因自知为朝廷卖命自觉高人一等；亦不因夜行时遇见同行鄙夷的目光而怀疑自卑。他十三岁时得到江家庇护，不用再流离失所为吃穿所苦，他始终感恩知足。哪怕代价是两年非人的训练与一生的自由。
本朝新帝践阼不久，经历过堪称血腥夺嫡之争。江家是其母族外戚一支，虽然和皇帝攀不上五服内的亲戚，但江适凭借站队早与忠心耿耿，成功从朝觐队伍的末尾混进内阁一席。为今上排除异己、见不得光的工作，顺理成章落在他头上。
索命的对象，写在子夜时分、塞进门缝中的朱笺里。姓名、地址与面部特征都由特制的墨水写就，需用火炙烤，阅后即焚。
江家豢养的暗杀者共十人，刚好足够值满一旬。江棘排在初五、十五与廿五。五个人住一间房，彼此间只以日期相称。江棘和初八关系不错，两人年龄相仿，都是被收留的孤儿。其余人多对自己来历讳莫如深，江棘只零散地听说其中有归安的大盗、身怀绝技的逃犯与死囚，都与他们两个“毛头小子”说不上话。他们有的是看不起他，有的只是多一事弗如少一事。江棘不是热衷与人交往的性子，对此也乐得自在。
江棘也不知道他和初八能不能算朋友。他们分着吃各自更喜欢的食物部分，比如包子的皮和馅，鸡翅中与鸡翅根。偶尔在对方人事不省地摔在床铺时，从洒扫的婆婆那买些高价的药物，再向对方要回两倍价钱。他们不曾过问对方的名姓和经历。江棘从只言片语中猜测，初八年纪比他更小些。初八会不经意流露出对未来脱离组织的希望，一种日出而作的普通人生活。江棘不认为他能活到那个时候。
作为吃官饷的杀手，干活的日子比没活的日子少得多。酒囊饭袋们也缺乏反抗能力，一刀毙命是常态。危险来自于将计就计的陷阱，或无辜的目击者。此时要作出选择：是留下追踪的线索，还是抹杀比计划更多的人命，二者都不被允许。心照不宣的做法是斩草除根，再回来领罚。
在这个逼仄的院落，设有专门责罚违令者的静室，比五个人一间的寝房更大。江棘尚不清楚里面的构造，他是少数没犯过错的。或许因为他杀人时常常遇上满月。饱满的月轮像某种福祉，让他顺利、迅速、悄无声息地来去。月光不容置疑地穿透窗棂、照在刀身，显出枉死者狰狞的面孔与惊恐怨恨的目光。江棘则不慌不忙地擦净刀与手背的血迹，记下经手亡魂的面目。
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