后院的女人不也常常这样吗？想当年，家里来了一个漂亮的婢女，听说从前也是秀才家的女孩，读过书，甚至会自己写诗。沈离枝看着她，就是整天满口知书达理，最后还是趁着母亲有孕，爬上了爹爹的床。
冷香阁里的女人多，环肥燕瘦各有千秋，沈离枝端了几天架子，很快就坚持不下去了。她得赚到银子，才有自恃清高的资本，女子的争斗无所谓，不被那些揩油的男人吃干抹净，才是她最看重的事儿。只有往上爬，至少有一间自己住的屋子，至少可以伺候好一点的客人。
事与愿违，直到被关进柴房，她仍然只是个最低贱的歌女，还受了墨觞母女的奚落，颜面扫地。
沈离枝不甘心，她总觉着，自己生下来是小姐身，便合该是小姐命，一时困顿算得了什么？有个机会摆在眼前，可以名正言顺离开这个地方，她便不假思索同意了，做妾又如何，改了姓氏又如何，说到底啊……踏进冷香阁的那一刻，尊严这种东西，她就已经没有了。
李知事的后院不安宁，官不大，妻妾却成群，离枝年轻，样貌又好，也的确有好手段，吟风弄月，曲意逢迎，很得老爷的欢心，争宠的矛头便集中在了她身上。隔三差五就有正妻召唤了她去，年资久比她的老妾们也在，一群女人同仇敌忾，看着她跪在躺下立规矩，也没有垫子奉上，膝盖每每被磨得红肿淤青，苦不堪言。男人不会心疼她，反而嫌弃坏了兴致，冷着脸拂袖而去，次日便停了她屋里的锦衣玉食。
只有照顾她的那个小丫头还不错，时不时和厨房说好话，让离枝能吃上热乎的。美梦成了黄粱一场，她已然不再抱什么更大的指望，甚至开始后悔没能怀个孩子，起码后半辈子不至于了无依靠。
孩子的确有了，却要了她的命。
噩梦始于一个灯火摇曳的傍晚，李知事请回家中一位贵客，似乎是顶头上司什么的，酒过三巡，宴饮将毕，几个小妾被叫去前厅助兴。
离枝也在其中，那个贵客醉眼朦胧，公然去捉她的手，李知事竟不阻拦，还两眼放光，跳起来招呼下人，将离枝按住送回房里，还带着谄媚的笑，将上司也一并请进去。一夜屈辱，离枝喊哑了嗓子，只换来满身狼藉。
未足两月，害喜之症显了，实则先前李知事也去过她屋里过夜，孩子未必就是野种。男人和太太却不管这样多，一碗堕胎药来势汹汹，鲜血染红了整床单薄被褥。弥留之际，沈离枝掐烂了手心，身子疼到麻木，已经失去知觉，只和那个小丫头说了一句话。
“我……其实叫，长、欢。芳年长好长欢夜，满意同心、同梦人……”
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