原先，这里的犯人和成堆的垃圾生活一起，脚边到处都是老鼠死去的尸体，时不时还要和老鼠抢东西吃。晚上，所有犯人挤在一个狭小的牢房里，像猪一样前胸贴后背地睡在一起，如果说地狱是真实存在的话，那么宁古塔监狱，一定在地狱的最底层。
以前，新来的囚犯连一张床都分不到，只能睡在一块不到一尺见方的地上，除非有囚犯死了或者出狱了，否则永远不可能有空的床位。犯人们吃着长满虫子的窝窝头
，即便是这种窝窝头，也需要他们掏钱高价购买
现在，每个牢房只关押十二名犯人，相比较之前的八十一人，已经算是绰绰有余了。
此外，窝窝头变成了现煮的，偶尔还能吃到一顿香喷喷的白米饭，最关键的是，所有这一切，都是免费的，不用囚犯们再额外花钱――实际上他们大多数人，根本没有钱。
这并非是因为太上皇发了善心，或者良心发现。
之所以改善囚犯们的生存环境，是因为活人比死人要更值钱。
在不久前，李三光和他麾下地质局的勘测人员，在距离宁古塔不到二十里的山谷，发现大型煤矿，据李三光分析，该矿存煤量十分可观，足够帝国所有的蒸汽机一年使用。p趣
于是，工部急需大批煤炭工人，参与到宁古塔煤矿的开发中。
在此之前，宁古塔方圆数百里，一直没有发现可开采的矿产，不要说煤矿，连铁矿都没发现一个，对钱三弱这样的奴隶制来说，与其自己花钱送那些囚犯们去数百里的矿场，不如将他们敲骨吸髓后直接杀掉，因为这样成本明显更低。
有了这座大型煤矿，至少可以养活数万宁古塔百姓，而那些走投无路的死囚，现在自然就应该成为矿场矿工，去从事最危险的坑道作业。
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